La gasolina, sus componentes y características

¿Qué es la gasolina?
La gasolina es una mezcla de hidrocarburos alifáticos derivados del petróleo. Las moléculas de la gasolina normalmente tienen entre 7 y 11 átomos de carbón unidos a átomos de hidrógeno.

¿Por qué es tan utilizada la gasolina?
La gasolina es ampliamente utilizada en todo el mundo debido a que es un combustible relativamente fácil de obtener que almacena grandes cantidades de energía calorífica que puede ser aprovechada transformándola a otro tipo de energía. Si la gasolina es quemada de manera ideal, es decir, en exceso de oxígeno y sin impurezas, se produce monóxido de carbono, agua y mucha energía. Teóricamente ninguno de estos productos es agresivo a la atmósfera, aunque se cree que el monóxido de carbono contribuye de alguna manera al calentamiento global de la tierra. Para tener una idea de la cantidad de energía que almacena la gasolina, si ésta pudiera ser digerida por el ser humano, tomar un litro de gasolina equivaldría a comer 30 hamburgesas.



¿Qué es el octanaje de la gasolina?
En los motores de combustión interna de cuatro tiempos como los utilizados por los vehículos en la actualidad, uno de los tiempos (o fases) es la compresión durante la cual el pistón del motor comprime la mezcla de aire y gasolina dentro de los cilindros del motor a un volumen mucho menor que el que ocupaba inicialmente. Comúnmente la razón de compresión de los motores oscila alrededor de 8:1, es decir, el volumen de la mezcla aire – gasolina se reduce a 1/8 de su valor inicial. El octanaje de la gasolina indica qué tanto puede ser comprimida la gasolina antes de que se encienda espontáneamente. Cuando la gasolina se enciende por compresión en vez de por la chispa de la bujía, entonces se tiene una pre-ignición o cascabeleo del motor. Las pre-igniciones pueden dañar el motor por lo que deben evitarse. Un combustible de bajo octanaje (por ejemplo 87 octanos) soporta menos compresión que uno de alto octanaje (por ejemplo 93 octanos). Por lo tanto, la razón de compresión del motor que se puede encontrar en el manual del usuario del vehículo, determina el tipo de gasolina a utilizar. Una manera muy común de incrementar la potencia del vehículo es aumentando la razón de compresión del motor, por eso los motores de alto desempeño tienen altas razones de compresión y requiere de combustibles de alto octanaje con la desventaja de su mayor costo.

¿De dónde viene el nombre octanaje?
Dentro de la mezcla de hidrocarburos que forman la gasolina podemos encontrar moléculas de diferentes tamaños como los heptanos (7 carbones), octanos (8 carbones), nonanos (9 carbones), etc. La gasolina está formada en su mayoría por octano ya que este soporta grandes compresiones sin encenderse espontáneamente y por algunos otros compuestos como heptano que no resiste las compresiones de la misma manera. Una gasolina de 87 octanos se dice que tiene 87% de octano y 13 % de heptano u otros componentes, esta gasolina puede comprimirse hasta cierto nivel antes de encenderse espontáneamente y sólo debe ser usada en motores que no excedan esa razón de compresión.



¿Realmente vale la pena utilizar gasolina Premium (alto octanaje) en lugar de Magna (bajo octanaje)?

Los vehículos de alto desempeño y alta razón de compresión definitivamente requieren de gasolina de alto octanaje, el utilizar gasolina de bajo octanaje provocaría cascabeleo, pérdida de potencia y daños en el motor en el largo plazo que resultarían mucho más costosos que el ahorro en el precio de la gasolina.
Por otra parte, si el vehículo no es de alto desempeño o es un motor viejo, utilizar gasolina de alto octanaje es tirar el dinero ya que no traería ningún beneficio (ni ahorro de gasolina ni aumento de potencia), en este caso se recomienda gasolina regular (bajo octanaje).
El octanaje se relaciona con la capacidad de compresión del combustible y no con la potencia del mismo, aumentar el octanaje del combustible no aumentará la potencia de su vehículo a menos que el motor requiera este nivel de octanaje.